Interpretavo Richie Cunningham ed ero il figlio di mezzo nella famiglia. In realtà, però, il fratello maggiore Chuck è sparito in maniera piuttosto curiosa. Due attori diversi hanno vestito i panni di Chuck, ma a un certo punto il personaggio è stato semplicemente eliminato dallo show, probabilmente perché non c’era abbastanza spazio per lui nella trama. Nonostante ciò, gli attori che lo interpretavano erano simpatici e competenti, ma la direzione dello spettacolo ha scelto di concentrarsi maggiormente sulla famiglia e, soprattutto, su questo figlio di mezzo. La serie era in parte ispirata a *American Graffiti*, ma anche a *Summer of ’42* e ai tanti ricordi di Garry Marshall. Tom Miller, uno dei produttori esecutivi, proveniva da Milwaukee, mentre Gary Marshall era originario del Bronx. Alla fine, hanno deciso di ambientare la storia nel cuore dell’America – una scelta che rispecchiava bene l’idea di Tom Miller e che dava alla serie un’atmosfera più universale. Era piuttosto particolare, dato che c’erano molti programmi ambientati a New York. Tuttavia, si è evoluto rapidamente in qualcosa di diverso: non solo uno show su una città, ma una storia che bilanciava i rapporti tra amici e famiglia. Il personaggio di Henry Winkler, Arthur Fonzarelli, ha avuto presto un enorme successo. Nelle prime due stagioni il suo ruolo è cresciuto in modo sorprendente, tanto che il focus della serie si è progressivamente spostato verso di lui. Per mantenere il legame con la famiglia Cunningham, hanno dovuto creare una connessione tra Fonzie e quel nucleo familiare. È così che Fonzie è finito per vivere nell’appartamento sopra il garage dei Cunningham: non volevano perdere quel senso di famiglia. Ti ha mai dato fastidio l’attenzione che riceveva? Personalmente, non mi infastidiva il fatto che fosse al centro della scena, perché penso davvero che lo meritasse. Tuttavia, ciò che mi ha colpito è stato l’enorme cambiamento nella struttura dello show, un cambiamento chiaramente intenzionale. Nella sua prima stagione, lo show è andato in onda a metà anno per sei mesi e ha avuto un ottimo successo. Inizialmente era girato con una sola telecamera e aveva un tipo di umorismo più delicato, molto vicino allo stile di The Andy Griffith Show. È stato un po’ come vivere un piccolo film. Durante la seconda stagione, gli ascolti hanno iniziato a calare e ci siamo trovati a ripensare ai bei tempi. Jimmy JJ Walker stava diventando una vera e propria icona della cultura pop, un personaggio esilarante che aveva conquistato tutti con il suo slogan “dynamite”. La gente indossava magliette con la scritta “dynamite”, mentre noi non avevamo nulla di simile, per cui gli ascolti hanno continuato a scendere al punto da rischiare quasi la cancellazione dello show.
Nel frattempo, Henry Winkler stava guadagnando enorme popolarità attraverso quegli show girati con una sola telecamera, ma ancora non occupava un posto centrale nei nostri episodi. A quel punto Fred Silverman ha proposto un’idea: testare lo show davanti a un pubblico dal vivo. Garry Marshall era entusiasta dell’idea, anche perché proveniva da esperienze simili con spettacoli come *La strana coppia* e *Dick Van Dyke*. Così abbiamo deciso di girare l’ultimo episodio della seconda stagione di fronte a un pubblico live, quasi come esperimento per valutare come potesse funzionare. L’episodio è andato bene, anche se non ricordo precisamente la trama. So però che Henry Winkler aveva un ruolo rilevante, e il pubblico esplodeva in applausi appena faceva la sua comparsa. Poco dopo ci siamo imbarcati in un tour promozionale che somigliava quasi a quello di una boy band. Henry era chiaramente al centro della scena, come il frontman principale. Era tutto molto intenso, quasi surreale, una sorta di “Beatle Mania” nel nostro mondo. Sì, direi che è stato davvero selvaggio. Durante la bassa stagione, mi sono visto coinvolto in una proposta avanzata da Tom Miller, Ed Milus e Gary Marshall. Quest’ultimo mi ha spiegato che Fred Silverman aveva manifestato l’intenzione di rinominare lo show in “Fonzi’s Happy Days Now”. Mi hanno offerto un aumento per accettare questa modifica e l’opportunità di dirigere alcuni episodi, in quanto conoscevano il mio interesse nel diventare regista. Tuttavia, sapevo che un cambiamento simile avrebbe avuto un impatto significativo. Ci ho riflettuto intensamente e ho deciso di incontrare Tom e Ed da solo, senza agenti o intermediari. Gary Marshall non era presente. Durante l’incontro, ho espresso il mio punto di vista chiaramente: avevo firmato per essere parte di uno show chiamato Happy Days e rispettavo tutto quello che era stato costruito attorno ad esso. Però, al posto di un’eventuale riformulazione che mettesse Fonzi al centro della serie, avrei preferito considerare la possibilità di tornare a scuola di cinema per perseguire la strada della regia. All’idea di dirigere qualche episodio dello show, ho risposto che sarebbe stato impossibile per me accettare. C’era già Jerry Paris alla regia, un professionista geniale, e non avrei mai voluto privare il cast del suo talento per neanche un singolo episodio. L’intera prospettiva mi avrebbe fatto sentire incredibilmente a disagio e non sarebbe stata un’esperienza positiva per me. Non c’erano benefici da guadagnare: era una strada che non mi apparteneva. Ho detto apertamente che non era una questione di negoziazione ma solo un’idea che non potevo sostenere. Era chiaro che, se fosse stato quello che volevano, sarebbe stata una loro decisione. Quando stavo uscendo dall’incontro, Gary Marshall mi fermò e mi disse: “Non cambieremo nulla se tu non vuoi.” Ho ribadito che non mi sarei sentito bene con una modifica del genere. Adoravo Henry Winkler, ma il nuovo titolo non mi avrebbe mai convinto. Alla fine hanno capito il mio punto di vista e hanno accettato di lasciare il nome dello show invariato. Nonostante ciò, era evidente che gli equilibri nello show stavano cambiando e Fonzi sarebbe stato posto più al centro della scena. Ho comunque continuato a recitare parti meravigliose e ciò che apprezzavo più di tutto era quanto fosse straordinario l’ensemble del cast. La serie è sempre stata concepita come uno spettacolo corale, in cui tutti avevano il proprio spazio. Mi ricordo che Henry Winkler e io ci comportavamo come fratelli sul set: lui si sentiva un po’ come un fratello maggiore per me e lavoravamo davvero bene insieme sotto ogni aspetto. Siamo diventati un grande successo, e per quanto riguarda il lavoro, ho vissuto una sorta di delusione costante. Non tanto per il lavoro in sé, anche se devo ammettere di non aver mai compreso pienamente il tono di quello show. Non credo di averlo mai amato quanto lo adoravano gli altri, ma fin dall’inizio mi sono reso conto che mi sbagliavo. Sapevo di certo come fare il mio lavoro e tutto ciò si è rivelato affascinante. Ho imparato davvero moltissimo durante quella esperienza, e il successo dello show è stato entusiasmante. La mia frustrante delusione, però, derivava principalmente dal rapporto con i dirigenti di ABC e Paramount. È stato come apprendere una lezione amara: il loro interesse nei miei confronti è calato drasticamente. Non si trattava dell’ambiente in cui si produceva lo spettacolo, che era fantastico, quanto piuttosto di un atteggiamento irrispettoso e sminuente nei miei confronti che trovavo, onestamente, parecchio irritante.